从乔治·华盛顿总统在他的告别演讲中告诫不要纠缠到外国事务中开始，国家安全学说在指导美国的治国方面一再扮演重要角色。在某些例子中，它们为未来行动提供方向，指明意图并重新安排优先事项。例如1947年与杜鲁门同名的学说，它让美国投身于向容易受到共产主义影响的国家伸出援手，还有1980年的吉米·卡特学说，它把波斯湾确定为美国至关重要的国家安全利益，把该地区纳入了华盛顿认为值得为之战斗的地区名单，并因此启动了美国中东政策的军事化。2002年的布什学说（它宣布将不再等到“威胁完全成为现实”之后才发起攻击）同样也属于这一范畴。
在其他例子中，学说意在阻止已经被证明是有害的趋势。尼克松总统在1969年默认了由越战所导致的总统行动自由的局限，警告亚洲盟国降低对美国援助的期望值。从此以后，华盛顿可以提供武器和建议，但不提供军队。1984年，里根的国防部长卡斯珀·温伯格阐明了对海外干预的严格规定。尼克松和温伯格学说都寻求阻止美国更多地介入不必要和无法取胜的战争。
今天，美国需要兼具这2种作用的学说。至少，新的国家安全学说应当整理和扩展奥巴马总统令人称赞（如果不是隐秘）的“不要做傻事”的格言。除此之外，它应该确立指导武力使用的标准，并阐明美国及盟国各自相应的责任。
当然，这样的标准不会在任何时候和任何地方都适用。人们也不应该对它们有这样的期望。《圣经》中的十诫和登山宝训并没有囊括所有可以想象得到的情形，但它们仍然是人类行为的有益指南。招致傻事的原因是缺乏适当的指导原则——正如近年来美国军事力量被持续地不当使用所证明的。
新的美国国家安全学说应该包含3个基本条件：把武力作为最后手段使用，在进行战争的时候充分利用美国民众的关注和精力，以及责成有能力为自己提供安全保障的美国盟国实现自卫。
